什麼叫unconsciousness？

　　雖然還需要更多分析才能做出某些結論，但這是第一次科學家可以捕捉由意識進入無意識的腦部活動，「我們的下巴快要掉到地上了。」英國皇家教學醫院的麻醉教授Brian Pollard這麼告訴記者，「我沒辦法在電話裡跟你說，因為那顯得不夠正式！」

　　新的技術被稱為fEITER（Functional Electrical Impedance Tomography by Evoke Response），比其他腦部影像技術如fMRI密集，當意識消退的時候，大腦的各個區域似乎在相互「說話」，這支持了牛津大學Susan Greenfield教授的推測：無意識是當大腦停止運作，各區域互相抑制的過程。

　　fEITER技術連接數十個電極在病人的腦部，電流透過頭骨送出及低的電流，腦部組織和電訊會影響電流，Pollard教授解釋道，腦結構不太可能在一分鐘的掃描中有所變化，因此病人在進入無意識狀態中任何的不同，應該都是因為腦部活動的改變。

　　此項技術容易運用於手術室，希望能幫助醫生更為了解中風和腦部傷害。其實早在2006年就發現植物人能夠「溝通」，2009年劍橋大學發現植物人可以「學習」，2010年同樣橫跨英國、比利時的研究團體改進了2006年的設計，指出植物人有能力回答問題。

　　此研究運用fMRI（functional magnetic resonance imaging）技術即時監測腦部活動，團隊請植物人患者和健康志願者想像「正在打網球」，每位健康志願者的前運動皮質（pre-motor cortex）都顯現活動，此區域正是處理活動的腦部區塊。廿三位植物人患者中，有四位也呈現這樣的情況。

　　團隊測試了七年前車禍成為植物人的一位比利時男子，請他用動能區塊（motor imagery），如想像打網球，來代表回答「是」；以空間區塊（spatial imagery），如在街上漫遊，來代表回答「否」。這位男子正確回答了5/6關於他的問題。43%的病患顯示可以溝通。

　　「我們十分震驚於掃描數據呈現出來的結果，」研究者之一Adrian Owen博士說道，「僅僅藉由改變想法，植物人就能正確地回答問題。」這項發現可作為臨床應用，「例如可以問植物人是否會疼痛而給予止痛藥，也可以詢問植物人的情緒狀態。」

　　但這也的確有倫理問題，例如英國在法律上允許移除植物人所有的治療而使其死亡，而這樣的研究代表了其實植物人可以回應，那麼即使有植物人表示想要移除所有治療，那麼還是應該被允許嗎？對於「無意識」（unconsciousness）和「無知覺」（no awareness），似乎還有許多需要探索。

編譯自BBC新聞
13 June 2011：http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-13751783
3 February 2010：http://news.bbc.co.uk/2/hi/health/8497148.stm
20 September 2009：http://news.bbc.co.uk/2/hi/health/8260774.stm
7 September 2006：http://news.bbc.co.uk/2/hi/health/5320234.stm